Né à Presbourg (l’actuelle Bratislava) le 14 novembre 1778, Johann Nepomuk Hummel est le fils de Joseph Hummel, musicien de l’école impériale de musique militaire et chef d’orchestre de l’orchestre du thâtre. Doué pour la musique, il recevra dès sept ans des cours de Wolfgang Mozart à Vienne, ce dernier le trouvant particulièrement doué. Il l’hébergera même pendant deux ans. Hummel pourra donner son premier concert à neuf ans.
Hummel entreprend assez jeune une tournée européenne. Il rencontrera pendant cette période de prestigieux compositeurs, comme Joseph Haydn (1791), qui, à l’issue d’un concert du jeune musicien, lui donnera en remerciement une guinée. Hummel recevra aussi des cours de Muzio Clementi, compositeur italien à Londres (où il resta 4 ans), d’Antonio Salieri,...et commence à composer.
Vers cette époque, le jeune Ludwig van Beethoven arrive à Vienne. On dit souvent qu’entre les deux compositeurs, il y eut une rivalité très marquée. En fait, ils furent amis, même si leurs relations connurent des hauts et des bas et que leurs partisans formaient deux camps rivaux.
Hummel a 26 ans lorsqu’il succède à J. Haydn comme Konzertmeister (maître de concerts) chez le prince Esterhazy. Il a déjà écrit de très nombreuses œuvres (Concerto pour trompette en mi bémol majeur : écouter le 3e mouvement, musiques de scène,...) et « consacre« cette période de sa vie à l’écriture de pièces religieuses (cinq Messes, écouter le Kyrie de l’opus 111). En 1811, il quitte la cour du Prince (il deviendra, de 1816 à 1818, maître de chapelle à Stuttgart).
En plus d’être compositeur, Hummel fut aussi un pianiste, le plus grand virtuose de l’époque, selon ses contemporains, qui put rivaliser avec Beethoven, qui était également très renommé. Hummel donna au cours de sa vie des concerts dans toute l’Europe, entre 1820 et 1830.
Parmi les œuvres les plus intéressantes et les plus appréciées de Hummel figurent les huit concertos pour piano. Le premier (en Do, opus 34a, 36), le deuxième (la mineur, op. 85) et le cinquième (la bémol, op. 113) furent créés à Vienne, respectivement vers 1811, 1821 et 1830. Le troisième, représenté à Leipzig vers 1821, est en si mineur (op. 89, écouter sur Youtube). Hummel écrira dans cette même ville son quatrième concerto en mi (op. 110) vers 1814. Son concerto en en fa (op. posthume 1) ne fut créé que deux ans après sa mort à Leipzig, en 1839. Les deux restant furent joués vers 1790 et 1791 (les deux sont en la).
Hummel s’éteint à Weimar le 17 octobre 1837. Même s’il fut l’intermédiaire entre le classicisme (J. Haydn ou W. A. Mozart) et le romantisme (Felix Mendelssohn-Bartholdy, Franz Schubert,...), sa musique ne fut que très peu reprise après sa mort, malgré le fait qu’il fut le modèle de Franz Liszt et de Niccolò Paganini. On lui doit cependant une méthode pour piano, Anweisung zum Pianofortespiel, qui eut une importance considérable dans la première moitié du XIXème siècle.
De son œuvre, qui influencera entre autres Frédéric Chopin et Robert Schumann dans leurs débuts, on connaît surtout son Concerto pour trompette (1803), sa musique de chambre et, bien sûr, ses 8 concertos pour pianos qui connurent un sucès considérable à l’époque.