Jacob Obrecht est né en 1457 (ou 1458 selon les musicologues) à Gand (Belgique) et mort en juillet 1505 à Ferrare (Italie). Fils unique d’un trompettiste de la ville de Gand, on sait peu de choses sur son éducation. Il probablement été formé par son père et au sein de la maîtrise de la cathédrale de Gand. Il étudie la théologie de 1472 à 1473. Il aurait aussi rencontré Erasme de Rotterdam, à Utrecht, avant 1480.
Vers 1480, il est ordonné prêtre, puis travaille comme chef de chœur dans différentes villes de Belgique. Vers 1490, il accepte l’invitation du duc de Ferrare qui l’admire en tant que compositeur. De 1492 à 1496, on le retrouve comme maître de chant à Notre-Dame d’Anvers, puis à Bruges (1498-1500), puis à Angers (1501-1503). Début 1504, il retourne à Ferrare aux côtés de Josquin des Près. Mais, quand le duc meurt au début de l’année suivante, il se retrouve sans emploi. Il demeure cependant à Ferrare mais on ne sait pas dans quelles conditions. Il meurt dans cette ville à l’âge de 47 ans, victime de la grande peste.
Du point de vue du style, Jacob Obrecht met son art d’un contrepoint élaboré au service d’effets vigoureux qu’il préfère à une écriture plus légère. De son catalogue subsistent 26 ou 27 messes, plus de 30 motets (pour 3 à 6 voix) et une cinquantaine de chansons. Sa musique est très appréciée de son vivant (elle est d’ailleurs immédiatement éditée) mais, après sa mort, le goût musical évolue vers une plus grande souplesse de la mélodie et une meilleure expression du texte : c’est désormais (et encore aujourd’hui) vers Josquin des Prés que se tournera l’intérêt des mélomanes.