Né à Norwich (Angleterre) vers 1557, Thomas Morley est le fils d’un brasseur. Il reçoit rapidement une première éducation musicale à la cathédrale de Norwich.
En 1583, Morley devient l’organiste de la cathédrale où il s’était formé. En 1589, il accepte le poste d’organiste à Saint-Paul (Londres). À partir de 1592, il est Gentleman de la Chapelle Royale. Diplomé ès musique de Oxford, Morley est également l’élève de William Byrd (qui en plus de la musique lui enseigna également... les mathématiques). Morley se maria deux fois pour avoir quatre enfants. Morley aurait rencontré le dramaturge anglais William Shakespeare, habitant près de chez lui.
Morley meurt en octobre 1602. Il a diffusé en Angleterre le madrigal italien et a publié un traité sur la musique anglaise de la Renaissance : "A Plaine and Easie Introduction to Practicall Musicke" (publié en 1597), dédié à W. Byrd. Il est le compositeur le plus important de l’école anglaise du madrigal et du règne d’Elisabeth 1ère (dont il est à peu près l’exact contemporain) : écouter It was a lover.