Né le 24 avril 1721 à Saalfeld (Thuringe, Allemagne), Johann Philipp Kirnberger apprend très jeune le violon avec Johann Peter Kellner et l’orgue avec Heinrich Nikolaus Gerber, musicien à la cour de Sondershausen. Il a aussi étudié la composition à l’école de Johann Sebastian Bach à Leipzig, de 1739 à 1741.
De 1741 à 1751, Kirnberger est au service de nobles en tant que maître de chapelle ou claveciniste. Puis, Frédéric II l’engage comme violoniste de cour à Postdam. Kirnberger devient ensuite le professeur de musique de la princesse Anne Amalie de Prusse, poste qu’il occupa de 1758 jusqu’à la fin de sa vie, conjointement à une place de maître de chapelle chez le Prince Henri de Prusse.
Kirnberger meurt le 27 juillet 1783 à Berlin, très estimé à la fois en tant que professeur et compositeur mais aussi comme théoricien sur la musique, ayant écrit plusieurs traités et élaboré trois tempéraments inégaux (système de justesse musicale à structure non régulière destiné à l’accordage des instruments à sons fixes, comprenne qui pourra !).