Né le 17 octobre 1729 à Fauquembergues, dans l’Artois, Pierre Alexandre Monsigny a étudié au collège jésuite de Saint-Omer. Il ne se destine pas tout de suite à la musique : il apprendra seulement le violon en dilettante et sera employé à la cour des comptes du clergé, chez le Duc d’Orléans puis à l’inspection générale des canaux.
Monsigny décide de devenir compositeur après avoir assisté à une représentation de La Serva Padrona de Giovanni Battista Pergolesi. Il prend donc des cours de composititon auprès du contrebassiste de l’Opéra et son premier opéra, les Aveux indiscrets (1759), lui confère une célébrité immédiate. Mais, en raison de problèmes de vue, il abandonnera la composition vers 48 ans. La Révolution française l’appauvrit considérablement mais en 1800, il sera nommé inspecteur au Conservatoire de Paris.
Monsigny meurt à Paris le 14 janvier 1817, membre de l’Académie des arts. Considéré avec André Grétry et François André Philidor comme l’un des créateurs de l’opéra-comique français, il a laissé douze opéras-comiques et un ballet héroïque, Aline, reine de Golconde, (1766). Si son plus grand succès fut l’opéra-comique Rose et Colas (1764), le Déserteur (1769) demeure son œuvre majeure, typique des harmonies simples et du talent mélodique riche et élégant de son compositeur, et doté d’une dramaturgie à caractère sentimental.
Le succès des œuvres de Monsigny tenait pour une part importante aux livrets écrits par le poète et librettiste Michel Jean Sedaine, qui travailla longtemps avec le compositeur, comme en témoignent les opéras le Roi et le Fermier (1762), la Belle Arsène (1773) et Félix ou l’Enfant trouvé (1777), la dernière composition de Monsigny.