Ralph Vaughan Williams est né le 12 octobre 1872 à Down Ampney, Gloucestershire (Grande-Bretagne). Petit neveu de Charles Darwin, ce compositeur britannique très actif, encensé au Royaume-Uni, boudé en France, est peu à peu reconnu dans notre pays.
Il est formé au Royal College of Music de Londres en même temps que Gustav Holst, avec qui il engage une profonde amitié. Les deux jeunes gens s’influenceront mutuellement. D’autres rencontres seront décisives : celle, en 1897, de Max Bruch avec qui il prend des cours, et celle, en 1908, de Maurice Ravel avec qui il suivra des leçons intensives d’orchestration. À la même époque, il recueille des chants de tradition orale dans tout le royaume britannique, mélodies qu’il utilisera dans ses compositions. Il participe donc activement au renouveau de la musique anglaise (voir : Existe-t-il une musique anglaise ?).
En 1910, Fantasia on a Theme of Thomas Tallis va le révéler au grand public (écouter). Agé de 41 ans quand débute la première guerre mondiale, il se porte volontaire. L’exposition prolongée aux tirs d’artillerie sera à l’origine de sa perte d’audition. Ensuite, son style d’écriture va évoluer : tantôt mystique tantôt dissonant, et culmine avec l’intense Symphonie n° 6 en 1947 (rechercher sur Youtube). Il décède le le 26 aout 1958 à Londres.