Xu Yi est une compositrice chinoise née en 1963 à Nankin. Enfant, ses parents lui font apprendre le Erhu (violon chinois) pour échapper aux camps de travail imposés aux intellectuels pendant la Révolution culturelle. Quand arrive le retour à l’ordre en 1969, elle continue par goût. Adolescente, elle étudie la composition au Conservatoire de Shanghai. Très douée, elle y devient professeur en 1985, à 22 ans. Étant la plus jeune et la plus talentueuse des compositeurs et compositrices de sa génération, elle obtient en 1988 une bourse pour poursuivre ses études en France. Elle travaille la composition au CNSMDP auprès d’Ivo Malec et de Gérard Grisey (elle en sort avec un premier prix en 1994). Elle s’initie également à l’informatique musicale à l’IRCAM en 1990-91. Reconnue par ses pairs, elle obtient le séjour à la Villa Médicis (version moderne du prix de Rome) entre 1996 et 1998.
Sa carrière est désormais lancée. Professeur de composition au Conservatoire Régional de Cergy-Pontoise (2001-2003) puis invitée spéciale au Conservatoire de Shanghai (2004-2010), elle reçoit de nombreuses commandes. Ses œuvres sont jouées dans le monde entier. Elles font entrer en résonnance les techniques d’écriture occidentales contemporaines (recours à l’informatique, division et mise en espace de l’orchestre, distorsion du mode de jeu des instruments…) et le langage musical traditionnel chinois. Xu Yi cherche à faire fusionner, selon ses propres termes, « son âme chinoise et son cœur français ». Sa pièce Le plein du vide (1997) a été sélectionnée pour l’épreuve musicale (option lourde) du baccalauréat français en 2006 et 2007.