Zoltán Kodály est un compositeur hongrois né le 6 décembre 1882 à Kecskemét (Empire austro-hongrois) et mort le 6 mars 1967 à Budapest (Hongrie). Issu d’une famille de musiciens, il apprend seul le violon et le violoncelle mais il terminera ses études secondaires avant de s’inscrire au conservatoire de Budapest, où il rencontre Béla Bartók qui restera son plus fidèle ami. Parallèlement, il continue des études littéraires et il obtiendra son doctorat en 1906. Sa thèse, qui porte sur la nature des textes des chants populaires, montre bien l’intérêt profond qu’il porte au folklore de son pays. Avec Bartok, il jette les bases scientifiques de l’ethnomusicologie, discipline nouvelle consacrée à l’étude des relations entre musique et sociétés traditionnelles.
Dans ses débuts, il se montre un précurseur avec sa Sonate pour violoncelle seul (1915 : écouter le début). Globalement, sa production peut être divisée en deux grands blocs : d’une part une très importante œuvre chorale basée sur des chants traditionnels, d’autre part une œuvre "savante" très marquée par la culture populaire hongroise. C’est le cas de l’opéra Háry János, dont Kodaly a tiré une suite d’orchestre (un extrait est proposé ci-dessus en introduction musicale). De nombreuses œuvres symphoniques comme les Danses de Galánta (1933) font appel à des musiques populaires (écouter le début).
Grande figure du nationalisme culturel de la Hongrie et formidable pédagogue, Kodaly a inventé une façon d’enseigner la musique, dite méthode Kodály, permettant une initiation au chant choral dès le plus jeune âge.