Né le 18 août 1750 dans le nord-est de l’Italie à Legnago, Antonio Salieri, fils d’un riche marchand, quitte rapidement son pays natal pour l’Autriche, et c’est à 16 ans qu’il s’installe à Vienne. Là , il devient l’élève de Florian Leopold Gassmann, compositeur de la cour de Vienne et chef d’orchestre de l’opéra italien, qui en fait son protégé. Gassmann procure à Salieri une éducation diverse : il lui apprend le violon, le clavecin, le chant et le contrepoint, mais aussi la rhétorique, le latin, l’allemand, le français et la poésie... Salieri sera présenté à Christoph Willibald Gluck et au poète Métastase.
C’est à 24 ans que Salieri succède à Gassmann dans ses fonctions, et en 1778, il inaugure le théâtre de la Scala à Milan avec l’opéra Europa riconosciuta. Progressivement, sa réputation s’accroît dans toute l’Europe, car plusieurs de ses opéras sont donnés à l’Opéra de Paris (Tarare, 1787, sur un livret de Beaumarchais : écouter sur youtube). En 1778, Salieri est nommé maître de chapelle, et le reste jusqu’en 1824. Sa dernière œuvre à succès est l’opéra Palmira, regina di Persia (1795 : écouter un extrait). Mais, à la fin du siècle, il comprend que son temps est passé et qu’il ne peut s’adapter aux nouveautés de l’écriture musicale : il arrête alors presque complètement de composer.
Salieri meurt à Vienne, sa ville d’adoption, le 7 mai 1825. Tout le personnel de la chapelle impériale accompagne son cortège funèbre, ainsi que de nombreux compositeurs présents à Vienne. Sa musique était très appréciée de ses contemporains et on la redécouvre aujourd’hui (écouter le début du Requiem). Il était une personnalité incontournable de la vie musicale viennoise de son époque. Ami de Gluck (1714-1787) et de Joseph Haydn (1732-1809), certains de ses nombreux élèves devinrent plus tard célèbres : Ludwig van Beethoven, Franz Schubert, Giacomo Meyerbeer, Carl Czerny mais aussi le tout jeune Franz Liszt.
Le nom d’Antonio Salieri nous est surtout connu par le pitoyable rôle que lui fait tenir Milos Forman dans son film Amadeus (sorti en 1984, scénario inspiré d’une nouvelle de Pouchkine). En fait, Salieri n’est nullement le responsable de la mort de Wolfgang Mozart. S’il avait de fortes raisons d’en être jaloux, il l’a plutôt soutenu à la cour de Vienne et a contribué à faire connaître sa musique. Au prix de nombreuses libertés prises avec la vérité historique, le film est surtout une magnifique réflexion sur le génie et la création.