Le bruitisme apparaît au début du XXe siècle dans le cadre du Futurisme italien (avec notamment Luigi Russolo). L’idée est reprise dans les années 1920 par Edgar Varèse qui introduit dans sa musique des instruments mécaniques, notamment des sirènes. John Cage compose en 1939 ses Imaginary Landscapes (Paysages Imaginaires), qui combinent des bruits enregistrés, des percussions, des postes de radio, etc.. D’autres compositeurs tels que Karlheinz Stockhausen ou Pierre Henry s’inscrivent dans cette continuité en utilisant des synthétiseurs et des bandes magnétiques : voir aussi musique et informatique. À partir des années 1960, le bruitisme a été largement récupéré par le hard rock avec des guitares extrêmement saturées, des hurlements et des déchainements rythmiques.