Alexis Emmanuel Chabrier est né à Ambert dans le Puy-de-Dôme le 18 janvier 1841 dans une famille assez bourgeoise. Chabrier apprend très tôt le piano et le violon (à partir d’environ six ans). Ses professeurs reconnaissent ses dons, mais son père insistera pour qu’il passe tout de même son baccalauréat (obtenu en 1858). Le jeune homme continue en parallèle des études de droit et la musique, avec des professeurs reconnus comme édouard Wolff pour le piano ou Richard Hammer pour le violon et l’harmonie, etc. Il ne fréquentera cependant aucun conservatoire de musique.
En 1862, licencié en droit, il commence une carrière de fonctionnaire au ministère de l’Intérieur à Paris. Aimant la vie artistique parisienne, il se lie avec des poètes tels que Paul Verlaine, des peintres comme Auguste Renoir, Claude Monet, Édouard Manet (dont il collectionne les toiles) et bien sûr avec quelques-uns de ses collègues musiciens : César Franck, Henri Duparc, Ernest Chausson, Vincent d’Indy... puis Gabriel Fauré, Camille Saint-Saëns. Il devient rapidement indispensable dans les salons parisiens grâce à son formidable jeu pianistique.
Ce n’est qu’à 40 ans que, bouleversé par l’audition du Tristan de Richard Wagner au cours d’un voyage à Munich, il choisit de se consacrer entièrement à la musique. Il se fait connaître vers 1883, après un voyage en Espagne, en composant Espaà±a (écouter la fin). À en croire son ami Duparc, la transcription pour orchestre de cette composition affirmait un style personnel, riche et très coloré.
En 1883-1884, il devient directeur du chœur et co-répétiteur au théâtre du Château d’eau. Il anime un cercle dit ”le petit Bayreuth” consacré à l’étude des oeuvres de Wagner. Même s’il se consacre essentiellement au théâtre lyrique, il écrit des pièces pour le piano dont se souviendront Achille Claude Debussy et Maurice Ravel. Pourtant, il n’aura guère de chance en France avec ses œuvres (incendie de l’Opéra-comique).
Atteint d’un mal incurable, il ne pourra terminer sans d’énormes difficultés Briséis, son dernier opéra, mais composera jusqu’à la fin des œuvres légères et joyeuses, voire burlesques comme les Romances "zoologiques", telles la Villanelle des petits canards, la Pastorale des cochons roses ou la Ballade des gros dindons (écouter). Il meurt à Paris le 13 septembre 1894.
La femme de Renoir, ami de Chabrier, écrit de lui : « Un jour, Chabrier vint, et joua Espaà±a pour moi. Ce fut comme si un ouragan avait été libéré. Il battait et battait encore le clavier. Une foule s’était réunie dans la rue et écoutait, fascinée. Quand Chabrier atteignit les formidables derniers accords, je me jurai à moi-même de ne jamais plus toucher un piano... Il avait d’ailleurs cassé plusieurs cordes, et mis le piano complètement hors d’usage. »
S’il cède parfois à l’ascendant de Wagner comme dans son opéra Gwendoline (1886 : écouter le début de l’ouverture), il en prend le plus souvent le contre-pied complet dans des œuvres pleines de verve et de truculence comme la Joyeuse marche (1888 : écouter), la Bourrée fantasque (il était auvergnat) ou le Menuet pompeux extrait des Pièces pittoresques (1881 : écouter le début dans l’orchestration de Ravel, 1918).
Offenbach (1819-1880) avait inventé l’opéra-bouffe, Chabrier prend le relais et introduit en outre l’humour dans la musique instrumentale 20 ans avant Satie. Sa « Fête polonaise » (écouter le début) du Roi malgré lui (1887) est « à faire lever les morts de leurs tombeaux » disait Debussy. De ce fait, il est souvent considéré comme un auteur de musique facile. Mais ses compositions colorées ont influencé de nombreux compositeurs majeurs dont Debussy, Ravel et Francis Poulenc.
Pour ses œuvres, voir Wikipedia