C’est Mozart, qui affectionnait particulièrement la clarinette, instrument relativement nouveau qui va peu à peu remplacer le cor de basset, plus limité. Pour son ami Anton Stadler, virtuose qui a contribué à mettre au point la facture de l’instrument, il compose plusieurs œuvres particulièrement inspirées, notamment un Concerto (écouter la fin du 2nd mvt), le Trio des quilles et le Quintette avec cordes. Ce dernier est le 1er en son genre. Il ouvre la voie à ceux, très réussis aussi, de Carl Maria von Weber et Johannes Brahms.
Si Luigi Boccherini (1743-1805) est le premier à avoir composé pour cette formation, c’est Robert Schumann (1810-1856) qui lui a véritablement donné ses lettres de noblesse. Son exemple a été suivi par de nombreux compositeurs célèbres dont : César Franck (1822-1890 : écouter le début du final), Antonàn Dvořák (1841-1904), Gabriel Fauré (1845-1924) ou Dmitri Chostakovitch (1906-1975). Signalons aussi la formation originale et unique en son genre du Quintette La truite de Franz Schubert, écrit pour piano, violon, alto, violoncelle et...contrebasse.
C’est Antoine Reicha (1770-1836), exact contemporain de Beethoven. Tchèque émigré à Paris, il enseigne au conservatoire à d’éminents élèves (Berlioz, Liszt, Gounod ou Franck). Pédagogue exigeant, il fait étudier le contrepoint de Johann Sebastian Bach et aura une grande influence sur l’école française. Comme théoricien, il rédige des traités et décrit le premier la forme sonate, sous le nom de « grande coupe binaire ». Enfin, comme compositeur, il écrit notamment 24 quintettes pour flûte, hautbois, clarinette, cor et basson !