On appelle ainsi une musique qui ne fait appel à aucune référence extérieure. Elle s’oppose à la musique à programme qui s’appuie sur un support littéraire ou plus généralement narratif. Les formes privilégiées par la musique pure sont exclusivement instrumentales : sonate, concerto, symphonie, fugue, quatuor, etc. Elle demande une attention soutenue de la part de l’auditeur alors que, dans la musique à programme, l’intérêt est entretenu par ce qui est évoqué ou illustré (l’argument d’un ballet, le livret d’un opéra, etc.). Vers les années 1860, ces deux genres ont fait l’objet d’une célèbre polémique : plus d’informations dans notre biographie de Brahms.